…уг другу доказать - и пытаетесь до сих пор.
Он пожимает плечами. Не представляю себе, как они не убили друг друга, когда стали работать в одной команде. Кстати, о команде.
-- У тебя не было идеи сделать комикс о команде борцов со злом в современном Лос-Анджелесе?
Ангел задумывается.
-- Я хотел делать комикс про корпорацию зла, в которой работают хорошие люди. Они попали туда по ошибке и теперь хотят разрушить корпорацию изнутри.
-- Интересная идея. И что же?
-- Ничего. Мою идею забраковали.
-- Дураки. Ты не расскажешь мне, какие истории происходили в твоей корпорации зла? В смысле - должны были происходить... то есть могли бы произойти...
- Я понял тебя, -  его лицо становится сосредоточенным. - Мне было интересно показать, как зло разрушает человека изнутри. Они получают корпорацию зла в управление и хотят повернуть ее на рельсы добра, если можно так выразиться...
-- Отличная идея, - подбадриваю я.
-- В том-то и дело, что идея оказывается плохой. Им кажется, что они управляют корпорацией, но на самом деле корпорация управляет ими.
Я сижу, затаив дыхание. Наконец-то я узнаю, что там у них произошло год назад.
-- Но они тоже не сидят сложа руки. Они постепенно собирают информацию о плохих парнях и наносят решающий удар... к сожалению, я не продумал, что будет дальше - Уильям и Уэс заявили мне, что история получается слишком мрачная и скучная. И я бросил эту идею. А почему тебе интересно?
-- Возможно, твое подсознание помнит какие-то реальные события, о которых мы не знаем.
-- Ты была с нами в Лос-Анджелесе?
Вопрос застает меня врасплох. Они сражались с корпорацией зла, а Бетти-истребительница демонов загорала на итальянских пляжах.
-- Нет, я... у меня были важные дела в Европе.
-- Ну конечно, я должен был догадаться. Если бы ты была с нами, Уильям обязательно поддержал бы идею моего комикса и поставил бы в центр тебя. Он всегда ставит в центр тебя.
Я пытаюсь сохранить непроницаемое лицо. Надеюсь, мой рот не расплылся в улыбке до ушей.
-- Но... у вас же там были какие-то особы женского пола?
Он грустно улыбается.
-- У меня была задумана история о девушке-идеалистке, которая превращается во всемогущую богиню и проходит испытание абсолютной властью. Еще мне хотелось ввести в сюжет вампиршу, которая работает на хороших парней по инерции и постоянно попадает в глупые ситуации...
Он замолкает, но я чувствую, что он чего-то не договаривает, и жду.
-- Иногда, после третьего стакана хорошего ирландского виски ко мне приходят странные мысли, - медленно говорит он, наконец. - Я воображаю женщину - красивую, сильную, страстную, любящую, страдающую... Эта женщина стала игрушкой в руках могущественных сил, но она не сломалась, не сдалась, не свернула с избранного пути. Я хорошо представляю себе ее неукротимый дух, жестокую честность, язвительное чувство юмора... но как только я пытаюсь представить себе ее внешность, все гаснет, растворяется в небытии... Я помню только прощальный поцелуй.
Ну, это наверняка не обо мне. Жестокая честность и язвительное чувство юмора - точно не по моей части. И прощального поцелуя у нас не было. Только приветственный. И, как всегда случается в моей жизни, за этим-то поцелуем меня и застукал Спайк...
-- Я не понимаю, почему ее нет с нами, - продолжает Ангел. - Это совершенно точно не Фред. Может быть, ее вернули отдельно от нас? Может быть, она тоже забыла меня и сейчас пытается вспомнить?
Бедный Ангел. Ну почему нам с ним так не везет в любви?
-- Может быть, она тоже сочиняет истории о том, что помнит на подсознательном уровне? - говорю я. - Я попрошу Уиллоу проверить базу данных дамских романов - может быть, в последнее время у них появлялись истории с душещипательным прощальным поцелуем?
Ангел смеется, и я даже не знаю, радоваться мне или оскорбляться.
-- Ох, Баффи, - говорит он. - Душещипательный прощальный поцелуй - непременный атрибут всех дамских романов!
-- А мы добавим в поиск остальные параметры, - говорю я. - Это... неукротимый дух, жестокую честность, язвительное чувство юмора. Ты не знаешь Уиллоу - она способна найти иголку в стоге Интернета!
Мой телефон в сумочке начинает выводить рулады.
-- Помяни черта, - говорю я, видя на определителе номер Уиллоу.
-- Баффи, немедленно приходи в штаб-квартиру Совета, - говорит она  голосом Деловой Уиллоу.
-- Что-то случилось?
-- Это не телефонный разговор. Пожалуйста, это срочно.
Я вынуждена попрощаться с Ангелом. Чмокнув его в щеку, я на всякий случай оглядываюсь - не прячется ли где в темном углу ревнивый Спайк.

Глава 9
Я уже сказала "помяни черта"? Я поторопилась.
Когда я вхожу в кабинет Джайлза, первое, что бросается мне в глаза - некая особа в сверкающем наряде с нимбом над плохо уложенными волосами. Эта особа сидит в величественной позе спиной к двери и беседует с Джайлзом, Уиллоу и Эндрю. Кого к нам принесло на сей раз?
-- Баффи, мы ждем только тебя, - сухо говорит Джайлз. - К нам прибыл парламентер от Власть Предержащих.
-- Власть чего?..
-- Предержащих, - терпеливо повторяет Джайлз.
-- А с чего вы взяли, что ему можно доверять?
-- Хороший вопрос! - говорит знакомый голос.
Существо с нимбом оборачивается, и я вижу, что это... Корделия.
-- А почему я должна доверять вам? - осведомляется она. - Долгие годы Совет был кучкой паразитов, которые эксплуатировали истребительниц и забивали их головы средневековой чепухой. Я уж не говорю о том, что вы, Джайлз, в юности увлекались черной магией, ты, Уиллоу, пыталась уничтожить мир, а ты, Баффи, совершенно отвратительно выглядишь в этом топике. Серебристый цвет вышел из моды еще до того, как я вознеслась на небеса! И твои брюки от Армани совершенно не подходят.
Ах так? Лу ладно.
-- Знаешь, Корди, это моя рабочая форма. Я ведь не критикую твой дурацкий золотой балахон до пола и уродскую подсветку для волос, которая делает тебя похожей на рождественскую елку.
Она слегка скукоживается, но по-прежнему сохраняет величественный вид.
-- Ладно, оставим в покое то, что не имеет отношения к моей миссии. Я явилась сюда, чтобы предупредить вас. Вы лезете в дела, которые вас не касаются, и нарушаете великие планы Вэ-Пэ...
-- Кого?
-- Вэ-Пэ. Власть Предержащих.
Минут десять она объясняет нам, кто это такие. Не знаю, что понял Джайлз, но мне показалось, что наверху сидят какие-то уроды и распоряжаются нашими судьбами примерно так же, как Лиам с Уильямом планируют сюжеты в своих идиотских комиксах. Типа, "этого воскресить, потому что он всем нравится, а эту историю свернуть, потому что она нам надоела". Но, похоже, эти самые Вэ-Пэ иногда садятся в лужу, потому что наша реальность оказывается им не по зубам.
-- Ваше вмешательство ставит под угрозу планы Вэ-Пэ, - официальным тоном говорит Корделия. - Сотрудники издательства "Полуночное чудо" находятся под покровительством Вэ-Пэ, которые заинтересованы в их безопасности. Пока они сохраняли анонимность, им ничто не угрожало. Но после событий последних суток...
-- А что такого мы сделали? - вызывающе осведомляется Эндрю.
Корделия бросает в нашу сторону уничижительный взгляд.
-- Сутки назад кто-то взломал сверхсекретный межпространственный сервер Вэ-Пэ. Подозреваю, что это была Уиллоу.
-- Уиллоу, это так? - ледяным голосом вопрошает Джайлз.
-- Честное слово... я только задала параметры поиска Спайка. Ну, немного оптимизировала процесс...
Корделия усмехается.
-- Не волнуйся, Уилл, я тебя не выдам. Теперь мне есть чем тебя шантажировать до конца жизни. Шутка. Далее. Вэ-Пэ спохватились почти сразу, но утечка данных все-таки произошла, потому что через несколько часов была зафиксирована первая попытка контакта Совета с сотрудниками "Полуночного чуда".
Джайлз опять полирует очки.
-- Это какая-то ошибка. Уверяю тебя, Совет не пытался...
-- Сегодня в половине третьего ночи Баффи Саммерс, консультант Совета по вопросам международной тактической разведки, пришла на форум, где проходила беседа с одним из сотрудников, вступила в письменный контакт и попыталась передать закрытую информацию о предыдущем личностном цикле объекта...
-- Черт возьми, Корди, ты можешь не быть сукой и говорить по-человечески?
Корделия смотрит на меня... с сочувствием.
-- Баффи, если я начну говорить по-человечески, будет еще хуже. Вэ-Пэ наградили команду борцов со злом замечательной новой жизнью без сожалений о прошлом, а ты пришла и все изгадила. Ну какого черта? Соскучилась по своему сексуальному вампиру? Получай в лучшем виде. Неужели нельзя было начать с чистого листа? Словно между вами никогда не было ничего плохого?
-- Откуда я знала, что эти твои Вэ-Пэ хотят добра? Зачем они стерли память Спайку и Ангелу и всей команде?
-- Не знаешь - не лезь! - огрызается Корделия. - И хотя бы немножко думай прежде чем что-то делать. Наверняка можно было все организовать тихо-мирно - но нет! Мисс Баффи Саммерс должна устроить большой скандал. Сначала она вопит на весь Интернет "Спайк, я тебя люблю!" Потом едет в издательство и бьет любимого по физиономии...
Джайлз поднимает на меня глаза.
-- Баффи, это так?
Я киваю с несчастным видом.
-- Почему ты не поставила меня в известность?
Я пожимаю плечами.
-- Я решила не будить вас в два часа ночи.
-- Почему ты занималась этим ночью?
-- Ну... мне не спалось... И потом, я вообще не знала, куда меня занесло. Это была какая-то фанатская трепотня... Я не была уверена, что попала туда, куда нужно.
-- А когда ты врезала Спайку по физиономии, ты была уверена, что попала туда, куда нужно? - ехидно спрашивает Корделия.
Я чувствую, что сейчас ее убью. К счастью Джайлз, Уиллоу и Эндрю дружно встают у меня на пути и предотвращают убийство дипломатического представителя.
-- Ффух, - вздыхает Джайлз, после того как они с Эндрю растаскивают нас в разные углы комнаты. - Значит, так, барышни. Давайте вести себя цивилизованно. Корди, ты можешь рассказать нам, что вообще происходит?
Корделия пожимает плечами.
-- Вэ-Пэ - жуткие зануды. С ними еще хуже, чем с вами. Невозможно говорить по-человечески. Сплошные иносказания. Впрочем, по нижним этажам канцелярии ходят всякие слухи и пересуды...
-- Какие именно? - терпеливо спрашивает Джайлз.
-- Им почему-то очень важно, чтобы Ангел и его команда сидели здесь и не отсвечивали. Они выцарапали их из гущи сражения с миньонами "Вольфрам энд Харт" и переправили сюда в рекордно короткие сроки. Сделали им новые документы, новую память, новую историю. Дали неплохой капитал, чтобы они могли начать свое дело. Вэ-Пэ и в голову не приходило, что они будут заниматься детской чепухой.
--  Комиксы - это не чепуха! - горячо возражает Эндрю
-- У них очень преданная фанбаза, - добавляю я, прежде чем выражение лица Джайлза  заставляет меня заткнуться.
-- Но почему это произошло? - допытывается Джайлз. - Почему их переправили сюда, стерев память?
Вместо ответа Корделия неожиданно падает на пол. Мы все бросаемся к ней.
-- Это какая-то судорога! - восклицает Уиллоу. - Джайлз, говорите, что нужно делать?
Джайлз беспомощно озирается.
-- Может быть, вызвать врача?
-- Не нужно! - слышим мы хриплый голос Корделии. - Уже все. Это было послание от Вэ-Пэ.
Черт возьми, я начинаю сочувствовать Корди. Конечно, она выскочка и стерва, но я не хотела бы оказаться на ее месте.
-- Вэ-Пэ передают, что Совет должен взять издательство "Полуночное чудо" и его сотрудников под свою защиту, - говорит Корделия, отряхиваясь. Она больше не пытается принять величественный вид.
-- То есть? - осведомляется Джайлз.
-- Во-первых, вы должны стать официальным спонсором "Полуночного чуда", чтобы даже издалека было видно, что у них солидная крыша, - объясняет Корделия. - Во вторых, в случае необходимости вы вместе с ковеном должны предоставить им убежище на своей территории. В-третьих...
-- Минуточку! - сердито говорит Джайлз. - Мы не подчиняемся Власть Предержащим, кем бы они себя не возомнили.
-- Действительно, с какой радости мы должны это делать? - подхватывает Эндрю. - Я уж не говорю о том, что спонсорство Совета приведет к неизбежным творческим компромиссам. Наблюдатели наверняка начнут диктовать творцам свое видение Беттиверса...
Я пытаюсь себе представить, как клюшки из Совета Наблюдателей принимают участие в решении вопросов о магическом сексуальном резонансе и  цвете трусиков истребительницы, и мне становится нехорошо.
-- Тем не менее Вэ-Пэ рассчитывают на сотрудничество, - устало говорит Корделия. - Они готовы рассмотреть ваши предложения. Наверняка у вас есть о чем попросить.
-- А что они могут? - скептически вопрошает Джайлз.
Корделия презрительно щурится.
-- По части материального обеспечения - практически все. Если вам нужно пару сотен миллионов, или замок в Шотландии, или райский остров где-нибудь в Тихом океане - только свистните. Можно даже задать спецпараметры. Например, остров с динозаврами. Или замок с привидениями. Без проблем.
-- Если Вэ-Пэ такие всемогущие, почему они сами не могут защитить свое "Полуночное", извиняюсь, "чудо"? - парирует Джайлз.
-- Не знаю! - сердито отвечает Корделия. - Они мне не докладывают! Я только знаю, что они могут далеко не все. Ну так как - будете сотрудничать?
...Пока Джайлз проводит очередное экстренное совещание Совета, мы с Уиллоу и Корди идем в ближайший бар. По дороге заходим в магазин одежды, и Корди быстренько переодевается в примерочной в довольно симпатичное платье и шляпу, под которой ее нимб практически не заметен. Я плачу за шляпку, Уиллоу за платье. К счастью, оказыватся, что под золотым балахоном скрывались вполне приличные туфли, хотя, по словам Корди, она достала их по блату о перекупщиков.
-- Вы не представляете, как мерзко живется там, наверху, - доверительно сообщает Корди между двумя ложками мороженого. - Все такие правильные, что просто тошно. Строжайший этикет. И обязательная рабочая форма.
-- Форма?
-- Это уродство, в котором вы меня видели. Я из сил выбилась, доказывая им, что я не хочу быть похожей на далай-ламу или средневекового кардинала. Им до лампочки.
-- А послать их в задницу? - осведомляюсь я.
-- Послать можно. Сделать ничего нельзя.
-- А какие они - Вэ-Пэ? - осторожно спрашивает Уиллоу.
Корделия закатывает глаза.
-- Этого никто не знает. Они всем являются в разном виде. Я разговаривала с одним из их посланцев перед отправкой сюда - они являлись ему в виде маленьких зелененьких человечков. Кто-то видит их в традиционном божественном виде - седыми бородачами, развалившимися на облачках. Кoму-то они являются как Бэтмен и Робин. Вэ-Пэ говорят, что нам так легче адаптироваться.
-- А кем они являлись тебе, Корди?
Она слегка краснеет.
-- В виде голливудских кинозвезд в момент их оскаровских речей. Чаще всего - прямо с золотыми статуэтками.
Пока я пытаюсь понять, издевается она или говорит серьезно, Уиллоу приносит еще три порции мороженого, после чего продолжает выпытывать у Корди данные о силах и слабостях Вэ-Пэ. Если я правильно понимаю, они могут сделать что угодно, но у этого "чего угодно" обязательно будут последствия, и чтобы их предотвратить, нужно опять что-то делать...
-- И еще они не властны над чувствами и эмоциями, - говорит Корделия, уплетая мороженое. - Они два года промывали мне мозги - хотели, чтобы я  перестала любить... одного человека.
Я настораживаюсь. Уиллоу говорила мне, что у Корди был роман с Ангелом. Взгляд, который она украдкой бросает в мою сторону, подтверждает мои предположения.
-- Корди, - осторожно говорю я. - Этот человек - Ангел?
Она долго смотрит на меня. Молча. Впрочем, в такие моменты истины слова и не нужны.
-- Помяни черта, - говорю я, наконец.
-- Что? - одновременно восклицают Уиллоу и Корделия.
-- Час назад я разговаривала с Ангелом, - говорю я Корделии. - Как теперь понимаю - о тебе.
Она усмехается фирменной усмешкой Королевской Суки.
-- Ха - черт возьми - ха! Можно подумать, что я не знаю про его амнезию! Баффи, если ты хочешь сострить...
-- Ты видела комиксы, которые выпускают эти придурки? - перебиваю я. - Тогда ты должна знать, что у них весьма избирательная амнезия! Этот идиот - я про Спайка - описывает нашу личную жизнь, возводя свои сексуальные способности в энную степень.
-- Да ну? - живо интересуется Корделия.
-- Ага, - мрачно говорю я. - "Он впился зубами в ее шею, и Бетти затрепетала в предвкушении сладкого забвения..." Можно подумать, я позволила бы ему впиться.
-- Ну, вообще Спайк кусается довольно эротично, - пожимает плечами Корделия. - Правда, вначале я немного испугалась... а потом Ангел появился... Баффи, что с тобой? У тебя сейчас из ушей сейчас дым пойдет.
-- Все нормально, - цежу я сквозь зубы, хотя мне очень хочется громко закричать и затопать ногами.
-- Баффи, ты хотя бы определись, на кого из экс-вампов ты претендуешь, - обиженно говорит Корделия. - Или ты хочешь сразу обоих?
Я не знаю, чего я хочу. Я чувствую себя так, как, наверное, чувствует лошадь, пришедшая к финишной ленточке последней. Почему я ничего об этом не знала? Ни о Спайке, ни об Ангеле? Корди торчит на небесах, но во время редких визитов сюда ухитряется подставить шею Спайку да еще поцеловаться с Ангелом так, что он помнит ее поцелуй даже после промывки мозгов. Кстати, о поцелуе.
-- Ангел сказал, что помнит прощальный поцелуй, - мрачно говорю я. - Ты попрощалась с ним прежде чем начать садомазохистские игрища со Спайком?
-- Ты с ума сошла? Какие игрища? Спайк всего-навсего проверял меня на демоничность!
Ффух. Гора с плеч.
-- Он сказал, что у демонов другой привкус крови. Один недруг Ангела хотел использовать Спайка против него... и против меня. Но ничего не вышло.
-- А прощальный поцелуй?
-- Мы с Ангелом поцеловались на прощание, когда меня призвали наверх. Вернее, я его сама поцеловала. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?
Я пожимаю плечами. Нет, конечно, мне было бы приятнее, если бы Ангел до конца жизни не думал ни о ком, кроме меня...
-- А почему вы расстались?
-- Я же говорю - Вэ-Пэ отпустили меня в краткосрочную командировку. Как только я выполнила свою миссию, меня затребовали назад. И потом полгода отчитывали за этот поцелуй.
-- Вот уроды! - совершенно искренне восклицаю я.
-- А что еще Ангел обо мне говорил?
Я старательно напрягаю память
-- Ну… типа ты красивая, страстная, любящая женщина. Он помнит - вернее, представляет себе, что ты стала игрушкой для этих уродов - я про Вэ-Пэ. Но он считает, что ты не сдалась. Это...  не свернула с избранного пути.
Корделия хлюпает носом и шумно сморкается в салфетку. Глазам своим не верю - у Королевской Суки Корделии глаза на мокром месте!
-- А что еще он помнит? - тихонько спрашивает Уиллоу.
Я честно перечисляю.
-- Неукротимый дух, жестокую честность, язвительное чувство юмора. Внешности не помнит, но помнит поцелуй.
-- Что? Он даже не помнит, как я выгляжу?! - с негодованием восклицает Корделия.
Я развожу руками.
-- Спайк меня тоже не признал. Принял за фанатку.
-- Может быть, дело в том, что я часто меняла прическу... - говорит пригорюнившаяся Корделия. -  Но я должна была соответствовать веяниям моды! Ведь правда?
-- Ну конечно, Корди, - кивает Уиллоу. - Наверное,  Вэ-Пэ использовали какое-то специфическое заклинание, при котором чувственные воспоминания частично остаются, а визуальные полностью стираются. Ты бы видела как они изобразили в своих комиксах меня! Вся в черной коже и заклепках, и размалевана как шлюха. Кошмар!
Корделия уходит попудрить покрасневший нос. Я смотрю на ее недоеденное мороженое, и в меня в голове начинает вызревать одна идея. Сначала эта идея кажется мне совершенно бредовой, но по мере обдумывания она начинает обретать вполне конкретные и реальные очертания.
-- Зачем ты разбередила ей старые раны? - с упреком говорит Уиллоу. - Чтобы она еще сильнее жалела о несбывшемся? Нет, я понимаю, порой очень хочется ответить сволочизмом на ее сволочизм...
-- Спокойно, Уилл. У меня идея.
По дороге обратно в кабинет Джайлза идея окончательно дозревает у меня у голове, и поэтому я первым делом торможу Джайлза, когда он пытается вручить Корди список своих требований.
-- Джайлз, нужно внести еще один пункт. Причем поставить его первым в списке.
-- Добавить Спайку вампирское либидо, - хихикает Эндрю.
-- Куда там добавлять! - фыркает Корделия. - Вэ-Пэ постарались, чтобы в человеческой ипостаси у него не убыло - разве только что прибавилось.
-- Я сделаю вид, что не слышу ваших инсинуаций, - гордо говорю я. - Джайлз, первым пунктом наших требований к Вэ-Пэ укажите, что мы не желаем иметь дело с этими козлами напрямую. Они должны оставить нам в качестве представителя и заодно заложника человека, которого мы знаем, и с которым можно иметь дело.
Я смотрю Корделии в глаза.
-- Я имею в виду тебя.
Джайлз прокашливается.
-- Хорошая идея, но, может быть, стоит заменить слово "козлы" на более обтекаемую формулировку?
-- О, нет, Джайлз! - мечтательно говорит Корделия. - "Козлы" - это звучит восхитительно!

Глава 10
Ни одно хорошее дело не остается безнаказанным.
Власть Предержащие разрешили Корделии остаться и представлять их интересы в Совете и заодно - вообще во всем измерении. Теперь ежели, скажем, у ковена или какого-нибудь магического ордена возникнут вопросы или претензии, они будут обращаться  к Вэ-Пэ через Корди. Я им заранее сочувствую.
Первым делом Корделия заявила, что, поскольку ей придется работать консулом Власть Предержащих в данном измерении, она должна адаптироваться к местной жизни. Лучшим способом адаптации ей видится поход по местным магазинам. Во-первых, она не должна особо отличаться от местных, во вторых, нужно держать руку на пульсе. А в-третьих, шепнула она мне, там, наверху, ужасные портные и парикмахеры, и ей просто стыдно представлять интересы Вэ-Пэ в таком виде, словно ее наряжала и причесывала прабабушка. Поэтому она будет очень признательна, если я помогу ей вернуться в былую форму.
Идея похода по магазинам меня привела меня в восторг - тем более что Вэ-Пэ согласились финансировать пребывание Корди в нашем измерении и выдали ей приличную сумму на представительские расходы. И первые пять часов, проведенных в лучших лондонских бутиках, показались мне раем. Но потом... Нет, не поймите меня неправильно - я люблю шоппинг. Но на шестом часу походов по магазинам мне захотелось убить что-нибудь нехорошее.
К счастью, когда количество сумок и пакетов перевалило за тридцать, наших четырех рук перестало хватать, и Корделия с неохотой согласилась отправиться со мной в отель. К этому времени свободных номеров уже не осталось, и ей пришлось остановиться у меня. Полтора часа она мерила и перемеривала шмотки, а я делала вид, что не истекаю слюнками при виде этой роскоши.
-- Я думала, что Уиллоу тоже к нам присоединится, - говорит Корделия, напяливая платье с умопомрачительным вырезом. - Но она, похоже, до конца жизни будет корпеть над древними книжками!
-- Ха! Ты ни за что не поверишь, но Уиллоу...
И тут я вспоминаю, что Ксандер когда-то был бойфрендом Корди. Черт. Корделия с любопытством смотрит на меня и ждет продолжения.
-- ...Уиллоу почти не копается в книгах - она всю информацию находит в компьютере...
Корделия скептически улыбается.
-- Баффи, ты никогда не умела убедительно врать. Давай выкладывай.
Ладно, Корди, ты сама напросилась.
-- Вряд ли Уиллоу сейчас корпит над  книжками. Разве только если у них с Ксандером возникла идея поиграть в школьницу и учителя.
Несколько секунд Корделия молчит, широко открыв рот. Потом начинает хохотать.
-- Я знала... знала... - приговаривает она. - Я так и знала! Достаточно было посмотреть на эту парочку за одной партой в школе, чтобы понять, что рано или поздно они будут вместе!
Слава Богу, что Корди так спокойно к этому относится.
-- Ну, что - устроим двойное свидание? - осведомляется она, накидывая на шею шарфик. - Звони Ангелу, пусть они со Спайком угостят девушек мороженым.
Меня поражает уверенность и энтузиазм Корди. Я в ужасе от одной только мысли, что мне придется объясняться со Спайком.
-- Тебе-то хорошо, - говорю я. - Ты не била Лиама по носу.
-- Лиама?
-- Ангел величает себя Лиамом.
-- Понятно.  Ну и что с того, что не била? У тебя уже есть тема для разговора. Извинения и предложение загладить вину. Думаю, вы оба творчески подойдете к этой проблеме... И вообще, я не думаю, что со Спайком могут быть какие-то проблемы.
-- Корди, ты не понимаешь... Он начнет расспрашивать меня о нашем прошлом - и что я ему расскажу? Что мы были заклятыми врагами? Что я называла его гадкой бездушной вещью? Что я била его, когда он не мог защищаться?
-- А что я расскажу Лиаму? Что я переспала с его сыном?
Несколько секунд я молчу, пытаясь переварить услышанное. Корделия переспала с сыном Ангела. У Ангела есть сын. У Ангела есть сын, а я об этом ничего не знаю. Я вообще ничего не знаю. А тем временем вокруг меня происходит столько всего, что даже не знаешь, чему больше удивляться...
-- Вообще-то технически это была не я, а уроды, завладевшие моим телом, - быстро добавляет Корделия. - Я могла только смотреть сверху и грязно ругаться из-за того, что они делали с моей внешностью... и поведением тоже. Баффи, ты слушаешь?
-- У Ангела есть сын? - выговариваю я, наконец. - А кто мать?
-- Дарла. Ангел переспал с ней, потому что был в депрессии и хотел снова потерять душу. Получилось с точностью до наоборот - он не только ничего не потерял, но и кое-что приобрел.
-- Но как два вампира могут сделать ребенка?
-- Это Вэ-Пэ постарались, - объясняет Корди. - Только не спрашивай меня про физиологические подробности - я в этом не разбираюсь.
-- Опять Вэ-Пэ. Почему они подкидывают Ангелу всякие подлянки?
Корди пожимает плечами.
-- Насколько я знаю, сейчас они хотят сделать его счастливым. И всю его команду тоже.
-- Да, я уже слышала. Типа, заслуженные ветераны на заслуженном отдыхе. Ты думаешь, им можно верить?
-- В нашей ужасной райской парикмахерской я слышала, как за соседним маникюрным столиком одна карга говорила, что, мол, она выбивается из сил, чтобы обеспечить своим клиентам абсолютное счастье. А потом я узнала, что эта карга как раз занимается Ангелом и его командой.
Если принять во внимание, чем в свое время обернулось для Ангела абсолютное счастье, все это выглядит очень подозрительно. Но пугать Корделию мне совершенно не хочется, поэтому я утыкаюсь в компьютер, который, конечно же показывает страничку того самого гадюшного форума, в котором я вчера наткнулась на Спайка.
Почему у меня не хватает силы воли выключить эту гадость?

BPlove2005: Если это действительно финал, Бетти и Пайк  должны воссоединиться.
B/P4eva: Мне не нравится, что они собираются вернуть этого надутого придурка Серафима
AntiPike123: Ха-ха! Кто-то начинает сердиться...
mr.Stake: А с чего вы взяли, что авторы вернут Серафима?
B/P4eva: Да это уже полдня обсуждается на всех углах.
mr.Stake: А вдруг это ошибка?
Bettylover0: Много ты понимаешь.
mr.Stake: И все-таки?
B/P4eva: Сегодня утром мы перехватили мусорный мешок из ПЧ и обнаружили там четыре скетча с Серафимом. Результаты нашей графологической экспертизы показали, что все четыре нарисованы рукой Лиама. На одном из них рукой Уильяма Серафиму пририсован большой член и яйца. На другом сбоку идут какие-то цифры, скорее всего расчеты технолога. На третьем почти ничего не видно - кажется,  на нем разделывали очень жирную пиццу - но профиль Серафима перепутать невозможно. Четвертый - группа персонажей, Серафим стоит на первом плане, рукой Лиама написано "только, пожалуйста, без розовых соплей!"
BPlove2005: Член и яйца - еще не доказательство.
mr.Stake: Ребята, да у вас целая шпионская сеть!
B/P4eva: А ты сомневался?
BPlove2005: Я не верю, что они отдадут Бетти Серафиму. Бетти любит Пайка!
AntiPike123: Ха-ха-ха! Бетти+Серафим = навсегда! Член и яйца, член и яйца!
BPlove2005: Я верю, что Бетти любит Пайка!
AntiPike123: Член и яйца, член и яйца!
VeryAnglySlayer: Бетти любит Пайка. Я это знаю. Бетти - это я.

Зря я это делаю. Корделия тихонько хихикает за моим плечом и говорит, что я могу подтвердить свою правоту только подробным описанием члена и яиц. И тогда я вдруг вспоминаю бумажку с похабным рисунком, которую я утром запихнула в мусорный мешок, когда помогала Фред убираться. Значит, эти уроды уже успели сделать графологическую экспертизу?!!

AntiPike123: Детка, если ты Бетти, то я - Дарт Вейдер.
VeryAnglySlayer: Ты хуже. И я говорю чистую правду.
B/P4eva: 2VeryAnglySlayer - я бы тоже предпочел увидеть Бетти с Пайком, но если бы ты видела скетчи Серафима...
VeryAnglySlayer: Я видела. Более того, это я положила их в мешок сегодня утром в редакции.
mr.Stake: О, значит среди нас находится глубоко законспирированный шпион?
VeryAnglySlayer: Я не шпион. Сегодня утром я пошла в редакцию, чтобы... по делам.
mr.Stake: Вы - мисс Саммерс?
VeryAnglySlayer: Откуда... в смысле - с чего ты взял?
mr.Stake: Ты сказала: "Любовь - это просто любовь. Ей вовсе не обязательно что-то искупать." А потом ударила меня по носу.
VeryAnglySlayer: Спайк?
mr.Stake: Вообще-то я привык к имени "Уильям". Но после того, что рассказал мне сегодня Лиам, я начинаю сомневаться, что это мое настоящее имя.
B/P4eva: Это правда? Вы действительно мистер Уинтерс?
AntiPike123: Не верю, это самозванец.
mr.Stake: мисс Саммерс, мы могли бы встретиться?
VeryAnglySlayer: Где?
mr.Stake: Сейчас я позвоню.
BPlove2005: Мистер Уинтерс, все считают, что Пайк - это ваше alter ego. Если VeryAnglySlayer действительно является прототипом Бетти...

Я слышу звонок, но мне страшно протянуть руку к телефону. Выждав пару звонков, Корделия берет трубку.
-- Алло, Спайк? Ну да... Уильям. Баффи здесь, но она какая-то пришибленная. Баффи, возьми трубку.
Я слышу его голос, и комната начинает плыть перед глазами. Я делаю глубокий вдох, механически записываю "бар напротив издательства, через 10 мин.", потом какое-то время сижу, слушая гудок отбоя в трубке. Я иду на свидание. Со Спайком. С Уильямом. Что я ему скажу?
Корди бесцеремонно выставляет меня из номера: "Баффи, если пойдешь быстрым шагом, то почти не опоздаешь!" Мы с Уильямом одновременно подходим к бару с противоположных сторон и останавливаемся в двух шагах друг от друга. Он смотрит на меня с опаской и благоговением, робко улыбается, и у меня в груди поднимается теплая волна. Я пытаюсь сказать, что рада его видеть, но горло перехватывает, я могу только уткнуться лицом ему в грудь и плакать, плакать, плакать...
Потом оказывается, что мы сидим в баре за угловым столиком, он осторожно вытирает салфетками слезы на моих щеках, а я изо всех сил борюсь с желанием вцепиться в его рукав и не отпускать до конца жизни.
-- Прости меня, - выдавливаю я между всхлипами.
-- Хорошо. Уже простил. Только не плачь.
-- Я не буду плакать, обещаю. Честное слово. Я сама не знаю, что на меня нашло. Просто... ты умер. Мы все считали, что ты умер. И они все - тоже.
-- Они все?
-- Ну, ваша компания. Вы раньше работали в одной корпорации, а потом погибли.
-- Уэс сказал, что мы были вампирами.
-- Хорошими вампирами.
-- Разве бывают хорошие вампиры?
-- Обычно - нет. Но вы с Ангелом... в смысле - с Лиамом - вы были особенными. Вы же сами показываете в ваших комиксах, что Серафим и Пайк - благородные демоны.
-- Но это же комиксы!
Упоминание о комиксах наводит меня на мысль.
-- Уильям, а почему ты начал сочинять эти комиксы? Если бы не они, я бы ни за что вас не нашла!
Он смущенно улыбается.
-- Мне снились странные сны. Я не мог от них отделаться. А когда я переносил их на бумагу, мне становилось немного легче. Лиам рисует гораздо лучше меня, поэтому я попросил его стать иллюстратором. Представь мое изумление, когда он нарисовал Бетти именно такой, какой она виделась мне! Но я решил, что это моя заслуга - я так хорошо и красочно описал Бетти, что Лиам полностью настроился на мою волну...
Он бросает на меня пронизывающий взор.
-- Значит, Лиам и ты...
Начинается.
-- Уильям, это было очень давно. И ровно один раз.
-- А у нас с тобой?
-- Позже и больше, - торопливо говорю я.
Он смотрит на меня, заломив бровь.
-- Чертовски уклончиво!
-- Уильям, ты же и так все знаешь.
-- Я ничего не знаю!
-- Но в твоих комиксах дословно воспроизведены наши разговоры!
Он пожимает плечами.
-- Клянусь, я не знаю, откуда они взялись в моей голове! Мне казалось, что я их сочиняю!
-- Ну, насочинял ты выше крыши! Только тебе могла прийти в голову идея насчет магического сексуального резонанса!
Он хохочет.
-- Видела бы ты физиономии Персика и Уэса, когда я предложил эту идею! Чарли сказал, что мне нужно работать в порноиндустрии, а Фред сказала, что никогда еще физические законы не преломлялись столь творчески.
-- Творчески - не то слово! Ты действительно считаешь, что Бетти не любит Пайка?
-- Какая разница?
Действительно - какая? Я вижу, что нравлюсь ему - а ведь у него наверняка отбоя нет от женщин. Кстати о женщинах.
-- Тебя сильно достают фанатки?
Он немного конфузится.
-- Понимаешь...  большинство из них совершенно нормальные люди, но попадаются чокнутые девицы, которые воображают обо мне черт знает что. За  год я такого насмотрелся... Особенно тяжело стало в последние дни, когда  мы объявили, что готовим последний выпуск "Бетти". Фанаты встали на уши, чтобы узнать, чем мы закончим ее историю.
-- Значит, они следили за вами, а ты следил за ними, заходя на форум под псевдонимом?
-- Мне было интересно, что они о нас говорят. Я надеялся, что мы сделаем им сюрприз, но сегодня зашел на форум и увидел, что они обсуждают рисунки Лиама из мусорного мешка. Зачем ты их туда положила?
Я краснею.
-- Ну... там было такое безобразие...  такой конфуз... Я не знала, куда их сунуть... А что, эта утечка может сильно вам навредить?
Он смеется.
-- Плевать. Я сам виноват. Накануне Лиам достал меня, и я пририсовал к его... ммм... ладно, проехали. Знаешь, я даже рад, что они все узнали.
Я улыбаюсь.
-- Значит, ты решил, что я шпионка фанатов, которые хотят узнать финал?
-- Фред сказала, что и… Продолжение »