…

На второй красуются невообразимых размеров сиськи, которые вызвали бы комплекс неполноценности даже у Мерилин Монро, не говоря уж обо мне. На третьей меня ждет широкий ассортимент мужских причиндалов. На четвертой сразу же начинает грузиться какой-то порно-ролик...
Я лениво тыкаю в ссылки, мысленно ругая себя за неорганизованность.
Последняя ссылка на странице - и все, хватит. Я скольжу взглядом по открывшемуся сайту и совершенно автоматически закрываю программу.
И только потом до меня доходит, что я увидела.
Я лихорадочно запускаю Интернет заново. Черт возьми, какой-то из этих значков показывает, по каким сайтам я только что ходила! Ага... вот. Черт! "Полуночное чудо" с сиськами, "Полуночное чудо" с пенисами, еще одно... У меня трясутся руки, а сердце едва не выпрыгивает из груди. Наконец, я попадаю на нужную страничку и вижу, как вылезает сначала заставка - арбалет, меч и секира, - затем красивые готические буквы, складывающиеся в слова "Полуночное чудо", а потом...
Потом в центре экрана появляется обложка нового комикса "Бетти - истребительница демонов", выпущенного, если верить рекламе, на прошлой неделе и уже успевшего снискать шумный читательский успех и уважительный интерес критиков.
Я не знаю, сколько времени сижу, тупо глядя в экран. Затем в голову приходит первая разумная мысль и я сохраняю страничку. На всякий случай. Чтобы завтра быть уверенной, что мне это не приснилось.
Потом я замечаю в углу странички несколько ссылок - ассортимент, форумы, контакты и т.д. В ассортименте "Полуночного чуда" обнаруживается реклама десятка комиксов о приключениях забавной блондинки Бетти, которая запросто расправляется с демонами, потому что, видите ли, она - Избранная. В свободное время она предается бурной страсти с влюбленным в нее демоном Пайком... Я долго смотрю на "пузырь" изо рта Пайка, в котором написана его реплика: "Я всегда знал, что переспать с истребительницей приятнее, чем убить истребительницу." - "А я всегда знала, что убить демона приятнее, чем переспать с демоном!" - отвечает Бетти на следующей картинке. - "Брось, истребительница - тебе же нравится танцевать со мной!" - "По-твоему, мы танцуем?" - "Мы только этим и занимаемся!" Я открываю следующую страничку и вижу, что от слов герои перешли действиям. Черт, как рельефно прорисованы его мускулы... один в один... и мои тоже... а вот такая поза, по-моему, из области фантастики... А дальше? Что?! "Заказывайте комикс "Бетти и тайна мраморного склепа" по адресу..." Понятно. Это кусочек, опубликованный в рекламных целях.
А что в других выпусках?
"Бетти и волшебный свиток". Бетти противостоит сволочная замаскированная демонесса Фэймоза, которая баллотируется на должность мэра в городке. Черт с ней, с Фэймозой. "Бетти и одноглазый пират". Бетти встречает бывшего одноклассника, который стал благородным пиратом. Ладно, это неинтересно.
Я методично изучаю все ссылки. Кто-то очень хорошо знает мою жизнь. И мое тело. И тело Спайка. Не будем забывать, что Спайк последние 120 лет не мог видеть себя в зеркале. Неужели Ангел?
На форумах и в чат-руме идет оживленная малопонятная дискуссия с многочисленными сокращениями любимых фанатских терминов. Нужно сначала посмотреть, что есть что. Ага, вот и список сокращений. "НСН - неразрешимое сексуальное напряжение". "ЕНП - единственная настоящая пара." Что за бред?!
Ладно, идем дальше. "Транскрипт вопросов и ответов УУ на конвенции в Манчестере".
Первое, что бросается мне в глаза - следующие строки:
"Вопрос: мистер Уинтерс, ваши восхитительные комиксы завоевали сердца фанатов. Где вы черпаете вдохновение для создании таких удивительных историй?
УУ: Ребята, во-первых, я прошу называть меня просто Уильям. Во-вторых, я считаю, что сердце наших комиксов - в восхитительных рисунках Лиама Эйнджелса, моего коллеги и близкого друга, чье творчество я ценю чрезвычайно высоко. А что касается вдохновения..."
Нет, меня не интересует, что там у него с вдохновением. Кликнув по "контактам" я узнаю телефон и даже адрес издательства - Лондон, Риджентс-парк роуд... Я записываю адрес на листочке, который, к счастью, обнаруживается на столе, и вызываю такси.
Несколько минут спустя я сажусь в машину и протягиваю таксисту листочек с адресом. Он несколько раз переводит взгляд с моего лица на листочек и обратно.
-- Пять евро за подачу, еще пять - минимальная плата в ночное время, - говорит он, и почему-то смотрит на меня очень неприязненно.
-- Хорошо-хорошо, - лепечу я, - только, пожалуйста, поезжайте!
Он пожимает плечами, трогается с места, проезжает до конца улицы, поворачивает за угол и останавливается.
-- Приехали.
Улица абсолютно пуста, но при свете фонаря я отчетливо вижу адресную табличку на доме. У входной двери - звонок и неприметная табличка "ПЧ" - причем буквы стилизованы под старинное оружие. Мальчики играют в казаки-разбойники.
-- Подождите, не уезжайте, - говорю я, выхожу и решительно жму на кнопку звонка.
Естественно, в 2 часа ночи мне никто не отвечает. Где тут у них расписание работы? Приемные часы? Бездельники и тунеядцы. Шляются по конвенциям и братаются с придурками. Кто читает комиксы, кроме придурков? Я осматриваюсь по сторонам и осознаю, что место кажется мне знакомым.
-- Простите, а Челкот-сквер далеко отсюда? - осведомляюсь я у таксиста.
-- Третий поворот направо, - флегматично отвечает он. - Поедете или пешком дойдете? Здесь минуты три.
Может быть, Джайлз и Спайк по вечерам заходят в один и тот же бар? Сидят на одних и тех же скамейках в парке? Проходят мимо друг друга на улицах?
Плохо Джайлз протирает свои очки! Ох как плохо!

Глава 5
Компьютер в номере остался включенным, хотя Уиллоу учила меня, что его лучше выключать, чтобы не портить аккумуляторы. Спасибо за совет, Уилл. Оказывается, оставив компьютер включенным, можно испортить не только аккумуляторы. Нервы тоже можно изгадить капитально.
Вернувшись в три часа ночи, я обнаруживаю, что на форумах "Полуночного чуда" идет оживленная трепотня. Похоже, поклонники Бетти живут по всему земному шару - в профилях членов форума числится и США, и Австралия, и Новая Зеландия, не говоря уж о старушке Европе. Народ оживленно обсуждает, любит ли Бетти Пайка. Мнения разделяются: похоже, многие считают Бетти бессердечной сукой, которая, видите ли, использует бедного влюбленного демона в качестве источника информации и секс-игрушки. Другие доказывают, что Пайк - ее враг, и она совершенно правильно поступает, выкачивая из него информацию. Третьи идут еще дальше - они организуют сбор подписей под петицией с требованием убить Пайка в ближайшем комиксе, чтобы он не болтался под ногами у Бетти и не отвлекал ее от более важных задач - например, спасения человечества.
Мне уже не хочется спать. Я читаю самую горячую ветку "Бетти: спасительница или шлюха" и мне хочется сделать что-нибудь радикальное. Например, вернуться на Риджентс-парк-роуд, и разгромить это осиное гнездо, выпускающее грязную клевету. Или просто ударить кулаком по компьютеру так, чтобы он разлетелся на куски.

Bettylover0: отношения Бетти и Пайка унижают ее женское достоинство и превращают героиню в сексуально озабоченную шлюху
BPlove2005: Почему? Если женщина занимается сексом, это прекращает ее в шлюху?
AntiPike123: Дело не в сексе, а в тех нездоровых отношениях, которые складываются между Б и П
MLhot: - самые здоровые отношения у лесбиянок - lol! Но Б и П - это нечто!
B/P4eva: Но они же оба супергерои - у них все иначе, чем у обычных людей!!!
Bettylover0: супергерои и супермазохисты - две большие разницы

Сказать, что ли, что я по этому поводу думаю? Похоже, у них нужно регистрироваться... А что там дальше?

BPlove2005: mr.Stake считает, что Бетти - символ современного феминизма во всей его красе и сложности.
Bettylover0: mr.Stake = выскочка и самозванец
AntiPike123: согласен. mr.Stake не имеет никакого отношения к издательству. Только идиоты верят, что УУ или ЛЭ ходят к нам под псевдонимами
BPlove2005: УУ говорил на последней конвенции, как важно для него общение с фанами
AntiPike123: УУ - извращенец, который любит мучить героев и фанов
BPlove2005: а ты - поклонник извращенца
AntiPike123: я ненавижу его бездарную писанину
BPlove2005: тогда зачем ты здесь?
AntiPike123: просто мне обидно что любимую героиню превращают в шлюху
B/P4eva: ребята, разговор идет по кругу. Между прочим, вы не забыли, что через пять минут в VIP-руме будет гость?
BPlove2005: УУ или ЛЭ?
Bettylover0: Ха! Так тебе ЛЭ и придет! Он не подлизывается к фанам, в отличие от УУ!
BPlove2005: Пока-пока! А ты, Bettylover, к нам не ходи - ты же не любишь, когда авторы общаются с фанами!
Bettylover0: А ты мне не указывай, куда ходить!
B/P4eva: Bettylover, никто не запрещает тебе приходить, но троллей мы не потерпим.

Интересно, где тут у них VIP-рум? Ага... вот... регистрация. Логин... пусть будет AngrySlayer. Пароль... хм... пусть будет chosen. "подтвердите пароль" - подтверждаем. Место жительства... Лондон... бюрократы чертовы. Интересы и хобби: надирать задницы придуркам. Что еще вы хотели бы о себе сообщить: кому-то сегодня придется плохо. Добро пожаловать, AngrySlayer.

VIP-рум. Пока я регистрировалась, там уже вовсю разгорелась дискуссия на ту же наболевшую тему - любит ли Бетти Пайка. Промотав на начало беседы, я вижу, что B/P4eva спросил(а) VIP-гостя УУ, любит ли Бетти Пайка, а VIP-гость УУ ответил, что он сам не знает - мол, пусть каждый фанат домыслит их отношения, как ему нравится.
Мерзавец. Так ему и скажу.

AngrySlayer: Ты урод и придурок.
BPlove2005: 2AngrySlayer - ты это кому? Если в адрес Bettylover0 - я с тобой.
AngrySlayer: Спайк, я знаю, что ты это читаешь. Отвечай немедленно!
B/P4eva: AngrySlayer, ты ошибся чат-румом. Здесь проходит встреча с автором издательства "Полуночное чудо" Уильямом Уинтерсом.
AngrySlayer: С уродом и придурком, который называет себя Уильямом Уинтерсом.
Bettylover0: И после этого МЕНЯ считают троллем?
AngrySlayer: Спайк, мне плевать, как ты себя называешь, можешь назваться хоть секс-божеством - тем более что это близко к истине -
BPlove2005: lol! Это что-то новенькое!
AngrySlayer: - только не исчезай и не умирай больше, ладно? Я люблю тебя!
BPlove2005: LOL! Ребята, такого у нас еще не было!
VIP-гость УУ: ???
B/P4eva: 2AngrySlayer - немедленно прекрати троллить иначе я аннулирую твой аккаунт.
AngrySlayer: Спайк, я не знаю, в какое дерьмо ты вляпался, но я готова в лю-

Все. Меня аннулировали. Чтобы я не мешала им обсуждать личную жизнь Бетти. VIP-гость УУ призывает фанов войти в тяжелое положение истребительницы демонов и оценить самоотверженность, с которым она ведет свою нелегкую борьбу во имя добра и справедливости. Фанов в основном интересует, сильно ли будут обнажены герои во время следующей любовной сцены. Вот скотство!
Как же мне снова войти в этот гадючник? Я пытаюсь зарегистрироваться под другим именем, но меня вежливо извещают, что мой аккаунт недействителен. Может быть, Уиллоу что-нибудь придумает?
-- Как восстановить аннулированный аккаунт в чат-руме? - спрашиваю я, едва заслышав ее сонное "але" в телефонной трубке.
-- А? В каком чат-руме?
-- VIP-рум... - до меня внезапно доходит, сколько сейчас времени. - Уилл, извини, что так поздно...
-- Скорее рано, - Уиллоу явно встревожена. - У тебя все в порядке?
Нет, не все. Я только что обнаружила серию комиксов про свою жизнь в Саннидейле, причем в них описывается то, что знали только мы со Спайком, а рисунки по стилю подозрительно напоминают творения Ангела, но я не знаю, как сказать об этом Уиллоу.
-- Что это за чат-рум? Почему твой аккаунт аннулировали? - допытывается она.
-- Потому что я назвала Спайка уродом и придурком, а он там важная шишка!
-- Что? Ты нашла Спайка???!! Ксан? Ты слышишь? Баффи нашла его! Сейчас, секундочку, мы к тебе... Ксан, только надень штаны...
И точно - через секунду оба оказываются в моем номере. Уиллоу в ночном халатике и бигудях, Ксандер в пижаме в горошину, с всклокоченными волосами и босиком.
-- Баффи, извини, что мы к тебе так ворвались, - бормочет Уиллоу. - Не говори Джайлзу, что я телепортировала нас с Ксаном, ладно? Когда ты сказала, что нашла Спайка, я не смогла удержаться...
-- Да, Спайк на всех женщин нехорошо влияет... кстати, где он? - осведомляется Ксан. - Я уже готов бить ему физиономию.
Я тычу пальцем в экран компьютера. Уиллоу впивается глазами в экран.
-- Сейчас я настрою смену ай-пишника каждые 30 секунд, - непонятно бормочет она. - Баффи - как тебя перерегистрировать?
-- Very Angry Slayer, - мрачно говорю я.
-- Отлично, - пальцы Уиллоу танцуют по клавиатуре. - Так. Я буду Fuzzy Pink Number.
-- Fuzzy Pink Number? - подозрительно осведомляется Ксан. - Пушистый Розовый Наряд?
-- Не спрашивай, - вздыхает она.
-- Уилл, что это значит?
-- Я... потом объясню.
-- Уилл?
Я буквально чувствую, как в воздухе сгущается напряжение. Черт возьми, а действительно - почему Уиллоу решила обозначить себя как Пушистый Розовый Наряд для беседы со Спайком? Теперь уже мы оба внимательно смотрим на покрасневшую Уиллоу.
-- Ну что вы уставились? - сердито говорит она. - Сообщаю для протокола - я не спала со Спайком! Вас ведь это интересует?
Вау. Я не думала, что почувствую такое огромное облегчение после этих ее слов. Нет, дело не в ревности - просто мне не хотелось бы, чтобы Ксандер и Уиллоу поссорились, ведь у них все так хорошо складывается...
-- Но все-таки - почему Пушистый Розовый Наряд? - допытывается Ксан.
Уиллоу смущенно пожимает плечами.
-- Помнишь тот день, когда Спайк нас похитил? Я была в розовом свитерочке. А когда Спайк вернулся через год, он сказал мне, что до сих пор его помнит. Ну, я и решила ему напомнить... Впрочем, забудьте. Я уже перерегистрировалась как Witch. Ну что, поехали?

Witch: 2УУ - мистер Уинтерс, позвольте нескромный вопрос - вы писали Бетти с какого-то реального человека?
VIP-гость УУ: Witch, ты не первая, кто об этом спрашивает. Как ни странно, у меня нет ответа на этот вопрос. Иногда мне кажется, что Бетти реальна. Иногда - что я ее придумал. В душе каждого человека существует идеал -
Very Angry Slayer: В душе? Слава Богу! А я-то, дура, подумала, что ты опять лишился души! А ты, оказывается, решил сделать из меня бесплотный идеал, чтобы твои придурки-поклонники мусолили мою интимную жизнь!
VIP-гость УУ: ???
B/P4eva: 2Very Angry Slayer - немедленно прекрати троллить!
Witch: Извините. Я обещаю, что Very Angry Slayer будет хорошо себя вести.
B/P4eva: интересно, как ты это сделаешь?
Witch: в данный момент она обещает мне это лично.
B/P4eva: лапочка, у вас разные IP - только не говори, что вы сидите в компьютерном кафе за соседними столиками, потому что эти столики находятся на разных континентах.
Witch: а я телепортируюсь с одного континента на другой. Не веришь - проверь мои IP.
B/P4eva: Проверил. lol! первый раз в жизни вижу хакера, который называет себя Ведьмой! Обычно все они Нео или Matrix или Trinity
Very Angry Slayer: Спайк, я не знаю, что за идиотскую игру ты затеял, но подозреваю, что у тебя большие неприятности. Обидно, что ты не обратился ко мне за помощью. Мне казалось, что мы друзья.
VIP-гость УУ: 2Very Angry Slayer - ты принимаешь меня за кого-то другого.
Very Angry Slayer: Только не говори, что у вас с Ангелом приступ амнезии.
B/P4eva: Все, ребята, на сегодня беседа окончена. Это была самая странная беседа в истории нашего фандома.

-- Ты действительно можешь телепортироваться с одного континента на другой? - благоговейно осведомляется Ксан.
-- Ну... это не так просто, - осторожно говорит Уиллоу. - Ксан, не отвлекай. Лучше закажи завтрак в номер. А потом пойди разбуди Эндрю.
Уиллоу - лучшая подруга на свете. Сначала она погрузила меня на десять минут в волшебный сон, который полностью компенсировал бессонную ночь. Сейчас она наложением рук ликвидирует остатки зареванности на моей физиономии.
После того, как наша замечательная беседа в чат-руме закончилась, я ревела часа два. Уиллоу приговаривала, что мне нужно выплакаться, а Ксан все порывался пойти разбудить Эндрю (только Эндрю мне и не хватало в этот момент!)
Может быть, у Спайка действительно амнезия? Но тогда как он может помнить все наши саннидейльские похождения?
-- Может быть, подсознательно? - говорит Уиллоу.
-- А? Я начала думать вслух?
Она кивает.
-- Я почитала комиксы - не все, конечно...
-- А где ты их взяла?
-- Да все там же. Их уже давно укра... В смысле - она отсканированы и выложены в Сеть, нужно только знать, где взять...
-- И ты, естественно, знаешь.
-- Баффи, найти комиксы было легко. Труднее понять, как они возникли. Это ведь не пересказ реальных событий. Например, там не все соответствует... По крайней мере - по моей линии.
-- То есть?
Уиллоу очень мило краснеет.
-- Ну... там есть рыжая ведьма Милли. Лесбиянка. У нее роман со скромной и застенчивой колдуньей Ларой. На Милли кладет глаз начинающая истребительница Венди. Лара узнает об этом, и нечаянно насылает на Венди порчу - помнишь, как я нечаянно пожелала, чтобы вы со Спайком...
Уиллоу резко замолкает. Очевидно, считает, что лучше не напоминать мне о том, как мы со Спайком обручились в результате ее неудачного колдовства. Кстати, о колдовстве.
-- Уилл, ты ведь тогда пожелала, чтобы мы поженились? Только поженились? Ты не пожелала, чтобы мы влюбились друг в друга?
-- Нет, Баффи, я же много раз говорила тебе, у меня просто с языка сорвалось - "может быть, они поженятся"?
-- Но ведь Спайк сразу же влюбился в меня, когда ты это сказала! Значит, это было не колдовство, это было в нем заложено?!
-- Баффи, успокойся. Я уверена, что он тебя любит - даже если сам об этом не знает. В комиксах Пайк безумно любит Бетти, хотя он уверен, что она его ненавидит.
-- Ненавидит? Спайк считает, что я его ненавижу? Идиот!
-- Баффи, это называется творческий подход, - неуверенно говорит Уиллоу. - Если у героев все хорошо складывается, о чем рассказывать историю? И вообще, в этих комиксах много художественных преувеличений.
-- Например?
-- Ну... есть момент, в котором Бетти и Пайк дерутся до полусмерти, потом ни с того, ни с сего начинают целоваться, а потом занимаются любовью так... эээ... интенсивно... что весь Дворец Людоедов рассыпается на кусочки. Глупо, но смешно.
Я уже открываю рот, чтобы оспорить эту точку зрения, но потом решаю, что лучше воздержаться.
-- А ну-ка посмотри на себя, - говорит Уиллоу. - По-моему, ты выглядишь классно.
Я с опаской приближаюсь к зеркалу. Черт возьми, Уиллоу - настоящая волшебница! Вместо опухшей зареванной Баффи на меня смотрит королева красоты.
-- Уилл, ты - чудо! А что мне надеть?
-- А что у тебя есть?
Есть-то много чего. Но белое - полнит, синее - слишком яркое, красное - он решит, что я к нему набиваюсь. Я выбираю джинсы и серебристый топик.
-- Не пойдет, - задумчиво говорит Уиллоу. - Спайк - в смысле Уильям - был викторианским джентльменом. Логично предположить, что став человеком, он одевается довольно консервативно.
-- У меня есть серый брючный костюм для деловых встреч, - поспешно говорю я. - Джайлз попросил меня приходить на совещания в формальной одежде, пообещал оплатить как рабочую форму. Когда ему принесли счет от Армани, он поперхнулся!
К номер врывается Эндрю с воплем "Спайк? Где Спайк?" К счастью, Ксандер сразу же замыкает его на компьютер, и больше Эндрю нам не мешает. Через пару минут в номер доставляют завтрак. Официант с невозмутимым лицом осматривает компанию: девица в наряде от Армани, девица в ночном халате и бигудях, босой парень в пижаме и всклокоченный тип за компьютером.
-- Приятного аппетита, леди и джентльмены, - чопорно произносит он, прежде чем удалиться. Люблю англичан.
Есть совершенно не хочется.
-- Уилл, мне страшно, - говорю я. - Что я ему скажу? "Здрасьте, ты меня не помнишь, я была твоей любовницей до того как ты погиб в Адской пасти"?
-- Может быть, мне пойти с тобой, - предлагает Ксандер, уплетая булочки с кофе. - Я бы тебя морально поддержал.
-- Думаю, Баффи лучше пойти одной, - говорит Уиллоу. - И лучше всего не раскрывать ему всего, пока ты не оценишь обстановку. Ты могла бы выдать себя... ну, скажем... за корреспондента журнала, который выпускает комиксы. Как тебе эта идея?
Если принять во внимание, что я с трудом отличаю Супермена от Бэтмена, идея не блестящая. Но Уиллоу права - нужно как-то законспирироваться. Мы с трудом отрываем Эндрю от компьютера и вытягиваем из него названия самых популярных изданий - "Мурашки", "Рога и копыта", "Серебряная пуля"... Я бы предпочла "Осиновый кол", но такового, увы, не существует.
-- Пусть будет "Серебряная пуля", - говорю я. - Серый костюм от Армани и "Серебряная пуля" - хорошее сочетание. И у меня будет повод надеть серебристый топик.
Уиллоу со стола берет визитку отеля и несколько минут держит ее между ладоней, шепча какие-то слова. Потом выдает мне удостоверение иностранного корреспондента журнала "Серебряная пуля" Баффи Энн Саммерс.
-- А почему иностранного?
-- А ты сможешь говорить с английским акцентом?
-- Только "кровавый ад"!

Глава 6
На Риджентс-парк-роуд тихо и безмятежно. Я нажимаю кнопку звонка, говорю, что я из журнала "Серебряная пуля", дверь автоматически отворяется, и я захожу в светлый вестибюль. Южная сторона, большие окна. На вампирское гнездо не похоже.
-- Вы к кому?
Я оборачиваюсь. Высокий чернокожий красавец в новехоньком костюмчике вежливо улыбается импортной корреспондентке "Серебряной пули". Я вооружаюсь такой же любезной улыбкой и показываю свое липовое удостоверение.
-- Наших читателей интересуют трудовые будни вашего издательства, - бодро говорю я. - Мы хотели бы сделать репортаж о рядовом дне работы. Творческий процесс - наглядно. Как вы решаете, что будет происходить в следующем выпуске, кто определяет, в каком платье будет Бетти, за кем последнее слово при определении меры обнаженности персонажей... Это очень интересно нашим читателям.
Я искательно улыбаюсь. Вообще-то эту идею подкинула Уиллоу, а Ксан и Эндрю наполнили ее животрепещущими деталями. На стадии идеи все казалось изобретательным, но сейчас затея кажется мне бездарной. Я не удивлюсь, если мне дадут от ворот поворот.
-- Добро пожаловать, мисс Саммерс, - говорит красавец. - Меня зовут Чарльз Ганн, я заместитель генерального директора издательства, и заодно - начальник отдела распространения, главный юрист, бухгалтер, и менеджер по связям с общественностью. Не удивляйтесь, у нас маленькая контора, работает всего пять человек.
Он распахивает передо мной дверь в кабинет... нет, похоже, это комната, где они проводят редколлегию. В середине комнаты - большой круглый стол, заваленный бумагами. В углу тумбочка с горой грязной одноразовой посуды. В другом углу - продавленный диван. Да, в Совете все гораздо импозантнее.
-- Трудно поверить, что здесь работают сотрудники одного из самых популярных издательств, - осторожно говорю я.
Чарльз Ганн разводит руками.
-- У нас культовое направление, узкая целевая аудитория. Мы популярны в Сети, но мейнстримный читатель нас почти не знает.
Он выжидательно смотрит на меня. О чем бы таком умном его спросить?
-- Мистер Ганн...
-- Зовите меня просто Чарльз.
-- Хорошо, Чарльз - вам не кажется, что, став филиалом какого-нибудь крупного издательства, вы могли бы заработать гораздо больше?
Он пожимает плечами.
-- Мы хотим сохранить независимость. Мы терпеть не можем корпоративный стиль работы. Не знаю, почему, но мысль о работе в крупной корпорации повергает меня в депрессию.
Хлопает дверь.
-- Чарльз, ты и депрессия? Поверить не могу!
Цокая каблучками, в комнату входит хорошенькая длинноногая брюнетка с красивыми вьющимися волосами.
-- Знакомьтесь, это Уинифред Беркл, главный технолог, руководитель нашего онлайнового портала...
-- И заодно уборщица, - смеясь, говорит брюнетка. - Зовите меня Фред. Господи, мальчики, какой же бардак вы оставили после вчерашнего заседания!
Она достает из тумбочки мешок для мусора и начинает сваливать туда грязную одноразовую посуду.
Фред. Эндрю рассказывал, что Цитадели Зла была ученая дамочка по имени Фред. По описанию вроде бы подходит. Я робко порываюсь помочь в уборке, Фред просит подержать мешок, и в этот момент в комнату входит - кто бы вы думали? Мистер Уэсли Уиндем-Прайс собственной персоной!
-- У нас новая сотрудница? - осведомляется он, внимательно рассматривая меня.
От неожиданности я роняю мешок, и жестянки, которые пошвыряла туда Фред, с грохотом рассыпаются по полу. Чтобы скрыть замешательство, я извиняюсь и начинаю их собирать. Все дружно присоединяются. Я кидаю в мешок пустые стаканчики, пластиковые ложки, какие-то обрывки бумаги. На одном из них изображен очень похожий на Ангела красавец, которому кто-то криво пририсовал огромный пенис и волосатые яйца. Я скорее пихаю бумагу в мешок, пока ее никто не заметил.
Кажется, весь мусор убран. Чарльз уносит мешок, Фред начинает разбирать завал бумаг на столе, Уэсли подходит ко мне, дружелюбно улыбаясь. Так, сейчас он меня разоблачит...
-- И все-таки - кто вы? - спрашивает Уэсли.
-- Баффи Саммерс, - бормочу я, потупившись. - Корреспондент журнала "Серебряная пуля".
-- Очень приятно, мисс Саммерс. Я - Уэсли Уиндем-Прайс, генеральный директор "Полуночного чуда". По совместительству - шофер и курьер. Не удивляйтесь, у нас здесь все совмещают по несколько должностей.
-- Ваше издательство существует около года, - осторожно говорю я. - Но глядя на вас, я думаю, что вы знакомы гораздо дольше. Это так?
-- Я знаю эту компанию с детства, - смеясь, говорит Фред. - Мы выросли в одном квартале, вместе учились в школе. Потом я уехала учиться в Америку в Массачусетский технологический институт, работала в научных лабораториях, а когда вернулась в Англию, они пригласили меня в свое издательство, и я поняла, что здесь мне нравится гораздо больше.
Совсем здорово. Коллективная амнезия. Вернее, даже не амнезия, а... как это называется - ложная память? Одни мозги вынули, другие вставили. Судя по всему, мозги весьма качественные.
-- Фред разработала сравнительно недорогой метод объемного изображения и эмуляции стробоскопического эффекта на листе бумаги, - говорит Уэсли. - Мы рассчитывали опробовать ее технологию в одном из следующих выпусков. А сейчас она разрабатывает технологию эмуляции голографического эффекта.
Я вымученно улыбаюсь.
-- А как возникла идея создать это издательство?
-- Я работал в одной очень скучной конторе, - говорит Уэсли.
Перед моим мысленным взором встает здание Совета.
-- Потом я перешел в другую контору, еще более скучную. Там я заработал довольно много денег. Как-то раз я подумал о том, что, что живу малоинтересной жизнью, и в тот же день на голову мне свалились два моих давних приятеля, Уильям и Лиам, с идеей выпускать комиксы. Это было около года назад...
Снова хлопает дверь.
- А кстати, вот и они! Лиам, Уильям - познакомьтесь с мисс Саммерс, корреспонденткой журнала "Серебряная пуля".
Я оборачиваюсь.
Мне казалось, что после всего случившегося за предыдущие сутки, я разучилась удивляться.
Я ошибалась.
Передо мной стоит вахлак в кошмарных джинсах с дырками на коленях и линялой футболке. Волосы темные, коротко стриженные. В глазах - ни малейшего намека на то, что он меня узнает.
А во всем остальном - вылитый Спайк. Та же физиономия, та же походка, та же усмешка, те же нахальные голубые глаза.
Рядом стоит Ангел. У него тоже подозрительно бомжеватый вид - штаны цвета хаки и тренировочная куртка. И он тоже смотрит на меня с вежливым любопытством.
-- Мисс Саммерс - корреспондент "Серебряной пули", они хотела бы присутствовать на нашей редколлегии, - говорит вернувшийся в комнату Чарльз Ганн. - Вы не будете возражать? Мисс Саммерс, познакомьтесь - это Уильям Уинтерс и Лиам Эйнджелс, люди, которые создали Беттиверс.
Мы пожимаем друг другу руки. То ли мне кажется, то ли Спайк - в смысле Уильям - действительно задерживает мою ладонь в своей дольше, чем полагается по этикету? Я пытаюсь представить нас со стороны - драный бомж и дамочка в наряде от Армани. Бр-р.
-- Скажите, а как вы распределяете творческие обязанности? - осведомляюсь я. - Кто придумывает истории, кто пишет слова, кто рисует?
-- Истории мы придумываем вместе, - говорит Ангел-Лиам. - Рисую в основном я, тексты пишет Уильям, но мы иногда подменяем друг друга. Например, вчера он силовыми методами заставил меня переодеть Бетти из платья в джинсы.
-- Персик, согласись, что во время драки с огромным троллем ей придется задирать ноги, - парирует Спайк-Уильям. - Я не против того, чтобы показать трусики, в которых Истребительница ходит на охоту, но у нас все-таки подростковая аудитория.
-- Кстати, насчет подростковой аудитории, - говорит Ганн. - Нам пришло письмо от родительского совета при окружном совете образования. Они опять выражают озабоченность нашей тематикой и убедительно просят пересмотреть...
-- Может не продолжать, Чарли-бой, - прерывает его Спайк-Уильям. - В новом выпуске мы возвращаем в сюжет Серафима, а у него с сексом большие проблемы.
-- Что за Серафим? - вполголоса спрашиваю я у Ганна.
-- В первых выпусках у Бетти был возлюбленный, благородный демон Серафим, - шепчет мне на ухо Ганн. - Они страстно любили друг друга, но не могли стать любовниками, потому что секс отнимал у Серафима его демонскую силу, превращал в обычного мужчину. Он хотел сохранить силу для борьбы со злом, поэтому в конце концов уехал, чтобы не соблазняться прелестями Бетти.
Как там Уиллоу сказала? Творческий подход?
-- И вот теперь, когда Бетти предстоит решающее сражение с силами зла, Серафим возвращается, чтобы предложить ей помощь, - заканчивает Ганн.
-- И что же Бетти? - любопытствую я.
-- А это как раз и нужно решить сейчас. Мы планируем сделать следующий выпуск в некотором роде итоговым. Пора придумывать новых героев.
-- Думаю, Бетти должна принять от Серафима волшебную секиру и отправить его восвояси, - говорит Ангел-Лиам. - Хватит разводить розовые сопли.
-- Да? - ехидно осведомляется Ганн. - А вот некоторые товарищи считают, что они - Ромео и Джульетта XXI века.
-- И что их любовь превозможет все препятствия, - хихикая, добавляет Фред.
-- Уильям, что скажешь? - Уэсли выжидающе смотрит на Уильяма-Спайка.
Тот сердито мотает головой.
-- Ребята, как вы не поймете? Бетти любит Серафима. Любила все эти годы. Они не могли быть вместе только из-за проклятья. Он не виноват...
-- Виноват! - восклицает Ангел-Лиам. - Нечего было шляться по бабам во времена беспутной молодости!
Я снова оборачиваюсь к Ганну.
-- Извините, вы не напомните мне, что стряслось с Серафимом?
-- Он изменил влюбленной в него колдунье Ларе, - Ганн даже не пытается спрятать ухмылочку. - Лара прокляла его и сказала, что отныне секс будет лишать его силы. Но с тех пор как Лара стала лесбиянкой, мы все обсуждаем, не пора ли ей смягчиться по отношению к бывшему любовнику.
Мдям. Творческий подход - ничего не скажешь.
-- Я считаю, что Бетти и Серафим должны сражаться плечом к плечу в финальной битве! - заявляет Уильям-Спайк. - Они или вместе победят, или вместе погибнут.
Идиот. Говорят же тебе - нечего распускать розовые сопли.
-- А что ты будешь делать с Пайком? - мрачно осведомляется Лиам-Ангел. - Фаны нас уже достали - когда, мол, они объяснятся в любви!
-- Ну... мы его красиво укокошим, - небрежно говорит Уильям-Спайк. - Пусть он умрет с именем Бетти на устах. Возражения будут?
-- Так точно, ваша честь! - говорит Ганн. - Возражение номер один: Пайка нельзя убивать. Наши опросы показывают, что он самый популярный персонаж комиксов. Возражение номер два: я, честно говоря, не вижу Бетти и Серафима вместе. Конечно, я всего лишь ваш бухгалтер и юрист, а вы - господа художники и творцы, но если мнение просто читателя что-нибудь значит, Бетти должна остаться с Пайком.
Черт побери, мне нравится Ганн.
-- Популярный - это хорошо, - удовлетворенно говорит Уильям-Спайк. - Значит, они все будут сильно переживать, когда он погибнет.
-- Бессердечный ублюдок! - смеясь, восклицает Фред. - Ты всегда готов ранить фанов в самое сердце!
-- Ну, почему же? - снисходительно говорит Уильям-Спайк. - Поклонники Серафима будут счастливы, если он получит свою любимую девушку.
-- Но тогда Бетти из женщины-воина превращается в переходящий приз, красотку, которая должна достаться крутому парню, - сердится Фред.
Черт возьми, я с ней согласна на все сто.
-- И потом, как ты представляешь себе вместе Бетти и Серафима? - любопытствует Ангел-Лиам. - Они много лет не виделись, и вдруг - здрасьте вам!
И опять я полностью согласна.
-- А мне и представлять не надо, - беспечно говорит Уильям-Спайк. - Это финал. Они уедут заре навстречу. Пусть фанаты сами придумывают, что будет с ними дальше. Или, если вы настаиваете - они вместе погибнут.
-- Ты что, вообще всех героев решил укокошить? - вскидывается Ганн. - А если ваш новый космический проект загнется так же быстро как и предыдущий? Что тогда будем делать?
-- Не дергайся, Чарли-бой, - рассеянно говорит Ангел-Лиам. - Как убьем - так и воскресим. Не впервой. Единственное, с чем я не согласен - что Бетти и Серафим должны уехать навстречу заре.
-- В тебе нет ни грамма романтики! - сердито говорит Уильям-Спайк.
-- Не путай романтику с розовыми соплями!
-- О, наш бескомпромиссный борец с хэппи-эндами! - восклицает Фред. - И что, по-твоему, нам делать?
-- Предлагаю компромисс, - говорит Ангел-Лиам. - Пусть в финале Бетти останется одна. Она будет стоять на вершине горы и смотреть на восход солнца. И думать, что отныне перед ней начинается новая жизнь.
-- Хорошая идея, - быстро вставляет Ганн. - Гораздо лучше, чем всех убить.
-- Хорошо, но Пайка я все-таки укокошу, - говорит Уильям-Спайк. - Нечего ему болтаться под ногами Бетти, которая начинает новую жизнь.
-- Ну, ладно, - сдается Ганн. - Только придумай что-нибудь подвусмысленнее, чтобы потом его можно было воскресить.
-- Отправь его в другое измерение, - предлагает Фред. – Потом можно будет сделать отдельную серию комиксов о его приключениях в мире... в мире...
-- ... необузданных чувственных страстей! - провозглашает Ганн.
Фред пихает его локтем в бок.

Продолжение